По официальным данным на 1 мая 2009 года количество заказов перевалило за 6 миллионов, что делает The Sims 3 самой предзаказываемой игрой в истории. В качестве бонуса оформившие предварительный заказ получили два внутриигровых автомобиля.

Создание персонажа
Меню «Create-a-Sim» (CAS) помогает создать трёхмерную модель персонажа, которым будет управлять игрок. Модель может быть изменена путём изменения гораздо более широкого спектра свойств по сравнению с The Sims 2. Игроку гораздо проще создать уникального персонажа. Креативный директор Maxis Род Хамбл (Rod Humble) описывает новый интерфейс «Create-a-Sim» как «существенно отличающийся от предыдущих частей».

Имеется шесть возрастных стадий: младенчество, детство, юность, молодость, зрелость и старость.

В The Sims 2 было только два типа тела (худой и толстый). Как и в The Sims 2, форма тела формируется в зависимости от диеты и учения. Кроме того, будет доступна функция регулировать размер мускулатуры сима. Цвет кожи также непрерывный, а не из четырёх цветов в The Sims 2. Волосы сима можно будет окрашивать по разному, так как в The Sims 3 будет условное деление волос на 4 части: корни, основная часть, осветление и кончики. Теперь пожилые персонажи могут красить волосы в любой цвет. Отныне цвет как волос, так и кожи, можно будет выбрать из большой палитры цветов.

Игрок может менять цвет некоторых частей одежды или использовать свои собственные модели одежды, а также загружать собственные текстуры в игру.

Персонаж как уникальная личность
Конфигурация личности в The Sims 3 стала более сложной. Знаков зодиака в игре больше нет. Дети ясельного возраста имеют две черты. Новое добавляется на каждом новом этапе жизни, до тех пор пока они не достигнут молодости. В The Sims 3 дети наследуют черты своих родителей (также как генетика в The Sims 2), но если молодой Сим развивается в худшую сторону, то он будет получать плохие черты.

В CAS можно выбрать несколько различных черт для сима. Это, например, злость, доброта, юмор, харизматичность, компьютерное мастерство, стеснительность, кулинарное мастерство и многое другое. Оно не может дать симу черты, которые противоречат друг другу.

Теперь игрок может выбирать своего сима с любимым блюдом, цветом, жанром музыки. Так же игроку предоставляется возможность изменять голос сима.
Режим покупки и строительства
Режимы покупки и строительства были улучшены. Объекты могут вращаться свободно. Широкие лестницы могут быть построены в один миг. Основу дома также легче строить. Практически каждый объект в игре, от автомобилей до телевизоров может быть перекрашен в другой цвет или заново текстурирован игроком (можно применить различные виды материалов, такие как дерево, краска, кирпич и т. д., а затем изменить его цвет). К сожалению нельзя будет создавать свои участки, но можно строить дом на пустом участке (их будет много) или взять готовый дом и переделать его.

Захват/Рука является новым инструментом, который может взять вещи, как тарелки с едой, книги, мусор и т. д. Это позволяет избавиться от некоторых скучных задач для вашего сима, дать ему больше времени, чтобы заниматься другими делами.

Открытый игровой мир
19 марта 2008 года EA показала особенности The Sims 3, одним из которых является возможность путешествия по городу. Игрок и его сим могут отправится в любую точку города без экрана загрузки (локации будут загружаться «на лету»; таким образом нет существенных задержек при перемещениях, но, тем не менее, могут наблюдаться проблемы с производительностью).

Некоторые здания будут доступны для игрока, а другие, в особенности рабочие места, — будут «кроличьей норой», в которой будут скрываться симы, после того как зайдут туда (подобно палаткам в The Sims Vacation). Симы смогут ходить в гости друг к другу. При этом, в отличие от The Sims 2, игровые симы сами смогут посетить своих симов-друзей